La première pierre du centre d’excellence de Naval Group consacré aux activités drones, systèmes autonomes et armes sous-marines du groupe a été posée sur le site historique des Bormettes, à la Londe-les-Maures le 29 septembre 2026. Cet évènement concrétise le « projet ambitieux » inscrit dans le plan stratégique de l’héritier de la Direction des constructions et armes navales visant à structurer Naval Group en treize directions dont cinq « produits et services », l’une étant baptisée « Drones, Systèmes autonomes et Armes sous-marines ».
Les drones de surface n’ont pas attendu le 24 février 2022 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie pour exister, mais ce conflit a mis en lumière leur pourvoir de nuisance illustré parmi de multiples exemples par l’attaque le 3 mars 2026 en Méditerranée centrale du méthanier sous pavillon russe Artic-Metagaz. Les conséquences du 28 février 2026 ont également permis de démontrer l’utilité de ces engins sans équipages quand un Corsair de la société Saronic a récupéré les occupants d’un Apache sans mise en danger d’autres personnes.
Corsair au large des côtes panaméennes le 8 octobre 2026
Un mois auparavant, la ministre des armées et des anciens combattants s’était rendue sur le site toulonnais de DGA Techniques navales, organisme extérieur placé sous l'autorité de la direction de l’ingénierie et de l’expertise de la Direction générale de l’armement (DGA). Catherine Vautrin avait mis en lumière un projet d’accélération de l’innovation (PAI), baptisé Danae (Drone de surface Autonome Naval avec une capacité d’Armement Embarqué), un acronyme dont l’explicitation a certainement nécessité de longues heures de réflexion.
L’Agence d’innovation de la défense (AID), marraine de ce projet, a emprunté à la mythologie gréco-romaine le nom de ce PAI, les marins ne manqueront pas d’évoquer également la frégate qui a sombré à son premier voyage mais dont un gabier s’est sauvé pour se noyer à la centième plonge « car jamais pucelage perdu n’est retrouvé ». La nécessité de disposer de drones de surface autonomes « dédiés à l’escorte de navires et à la protection portuaire » porte à espérer que le sort du PAI sera moins funeste que celui du gabier survivant.
La ministre avait prôné « une révolution dans la manière d’anticiper le besoin opérationnel, dans la manière de concevoir, d’acquérir, de produire et de maintenir », et dans ce cadre de s’appuyer sur « l’écosystème civil » afin de capter l’innovation issue du marché et de la déployer « au plus tôt » au sein de la défense. Sept entreprises françaises, Exail, Key4Sea, MarineTech, SeaOwl, Sirehna et Thales avaient relevé le défi et sont venues à Saint-Mandrier avec leurs solutions afin qu’elles soient évaluées du 19 au 23 janvier 2026.
Les offres se catégorisaient selon deux options, un engin nautique autonome conçu par l’industriel, solutions proposées par Exail et par Sirehna, filiale de Naval Group, ou une « dronisation » d’une plate-forme navale existante, un choix vers lequel se sont orientés quatre sociétés présentes sur le segment naval, Seair qui vise plutôt le luxe et la farniente, Marine Tech, Seaowl et Kays4Sea, ainsi que Thales associé à cette occasion à Couach, un chantier de la baie d’Arcachon qui cible prioritairement le marché des yachts.
Flying Tender® 80 de SeaAir
Devant les sénateurs, le chef d’état-major de la marine (CEMM) avait évoqué le 5 novembre 2025 ce projet Danae qu’il qualifia alors de « crucial », estimant que la « robustesse » des drones de surface n’était pas encore « complètement au rendez-vous » et avançant un argument qui ne pouvait que convaincre, « il ne faut pas dépenser l'argent inutilement ». L’amiral Nicolas Vaujour mit en avant une qualité, la capacité d’autonomie, « un véritable problème » si une intervention humaine devient nécessaire dans un délai trop court.
L’AID avait dressé le 4 février 2026 un « premier bilan » de la phase d’expérimentation de ce projet qui vise à fournir à la Marine nationale des drones de surface « capables d’assurer la protection portuaire et l’escorte de navires », sans dévoiler la moindre préférence vers une solution ou une autre. A lire le communiqué de presse, les tests visaient à évaluer les capacités des drones à « détecter, classer et maitriser des menaces dans des scénarios réalistes », un objectif négligeant la nécessité d’autonomie évoquée par le CEMM.
La « maîtrise des menaces », concrétisée par une exigence d’un armement « létal » dans l’accompagnement d’une force navale et d’un armement « non létal » pour sécuriser les zones sensibles est au cœur des exigences du PAI. Les marins du centre d’expertise des programmes navals (CEPN) auront certainement conseillé leurs camarades de la DGA pour retenir les trois meilleures propositions. Annoncées par la presse spécialisée dès la fin du mois de juin, elles ont été dévoilées officiellement le 8 octobre 2026 par l’AID.
Les trois prototypes conçus par SeaOwl, Sirehna et SEAir et sélectionnés notamment pour leurs performances en matière « de navigation, d'endurance et d'autonomie décisionnelle » ne seront malheureusement pas évalués dans leur complétude (capacité à engager une cible ou à être embarqués sur une frégate) avant la fin de l’année 2027, ce qui reporte à 2028 l’annonce d’un véritable programme d’armement et l’avènement du « choc de dronisation » souhaité par l’amiral Christophe Cluzel.
Pour répondre aux vœux du CEMM, outre le projet Danae, la DGA a publié le 14 septembre 2026 un appel d’offre public pour la « fourniture de drones navals de surface d'endurance embarqués, mis en œuvre depuis des bâtiments de la Marine Nationale ». Ceux-ci n’auront pas vocation à embarquer de l’armement mais contribueront au « recueil de renseignement et d’établissement de situation tactique au-dessus et en dessous de la surface » en bénéficiant d’une « élongation d’au moins 100 nautiques et une autonomie de 5 à 10 jours ».
La date de clôture est fixée au 15 octobre 2026, il est peu probable que les entreprises écartées du projet Danae ne soumettent pas d’offre, en particulier Exail dont les drones DriX en service au sein du Service hydrographique et océanographique de la Marine sont également testés par la Marine nationale « pour apprendre à manier un drone de surveillance ». Opportunément, et à quelques jours de l’ouverture du salon Euronaval, la société a dévoilé Neptis, son « système autonome intégré de surveillance maritime ».
Présenté comme un « multiplicateur de force », le système s’articule autour de drones navals Oryx H-8, H-9 et O-16, conçus sur la base d’une « vaste expérience dans la conception et l'exploitation de plates-formes robustes, dotées d'une grande autonomie et d'une faible signature ».Les enseignements tirés du développement du système de guerre des mines acquis par les marines belge et néerlandaise n’est pas étranger à l’efficacité annoncée d’un système qui ambitionne de répondre à un large spectre de missions.
Encadrant la rade de Toulon, deux pôles d’excellence voient le jour à la Londe et à la Ciotat. Malgré les nombreux nuages qui se profilent à l’horizon, l’avenir ne peut qu’être radieux pour la Marine nationale et sa future flotte de drones navals, qui restera toutefois rangée sous la nomenclature désuète « mouilleurs de mines et navires auxiliaires » et ne pourra jamais remplacé frégates et patrouilleurs armés d’un équipage de marins.
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